Stell dir vor: Du hast eine Website für Deutschland, Österreich und die Schweiz. Der Content ist ähnlich, die Sprache dieselbe. Und trotzdem landet ein österreichischer Nutzer auf der deutschen Version oder Google indexiert einfach nur eine der drei Seiten. Genau das passiert, wenn hreflang fehlt oder falsch gesetzt ist. Dieses kleine Attribut hat einen großen Einfluss darauf, welche Version deiner Website in welchem Land angezeigt wird.
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Brauchst du hreflang überhaupt?
Kurze Antwort: nicht immer, aber öfter als du denkst. Wenn du eine rein deutschsprachige und eine rein englischsprachige Website betreibst, erkennt Google die Sprache in der Regel von selbst. Hreflang wird dann optional, aber nicht zwingend notwendig.
Richtig wichtig wird es in diesen vier Situationen:
- Identischer oder nahezu identischer Content: Du hast Seiten für verschiedene Länder, aber der Inhalt ist fast gleich. Ohne hreflang wertet Google das als Duplicate Content.
- Nur das Template wurde übersetzt: Navigation und Buttons sind lokalisiert, der eigentliche Inhalt aber nicht. Auch hier hilft hreflang Google bei der Zuordnung.
- Vollständig übersetzte Seiten: Du hast echte Sprachversionen für verschiedene Märkte und möchtest sicherstellen, dass jeder Nutzer die richtige Version sieht.
- Eine Hauptseite für alle, mit Ausnahmen für bestimmte Länder: Du hast eine globale Seite, aber für einzelne Märkte eigene Versionen. Hier zeigt hreflang Google genau, wer wohin soll.
Das klassische Beispiel ist die DACH-Region. Drei Länder, eine Sprache, ähnliche Inhalte. Ohne hreflang weiß Google nicht, welche Version für wen gedacht ist. Das Ergebnis sind Duplicate-Content-Probleme, schlechtere Rankings und verwirrte Nutzer.
Das Sprach-Land-Modell und die ISO-Normen
hreflang funktioniert nach einem klaren Prinzip: Du weist jeder Seite einen Code zu, der aus Sprache und optional Land besteht. Dabei gelten zwei ISO-Standards:
- Sprache: ISO 639-1, also ein zweistelliger Code wie de für Deutsch oder en für Englisch.
- Land: ISO 3166-1 Alpha-2, also ein zweistelliger Ländercode wie at für Österreich oder gb für Großbritannien.
Du kannst entweder nur die Sprache angeben (de) oder die Kombination aus Sprache und Land (de-at). Was du nicht tun kannst: nur das Land angeben. Ein Tag wie hreflang="at" ist ungültig und wird von Google ignoriert. Die Sprache kommt immer zuerst, das Land ist optional.
Groß- und Kleinschreibung: Die ISO-Codes sind technisch case-insensitiv. de-AT und de-at werden von Google gleich behandelt. Dennoch empfiehlt sich die Kleinschreibung für die Sprache und Großschreibung für das Land (de-AT), da das dem offiziellen Standard entspricht und Fehlerquellen reduziert.
x-default: Dein Auffangnetz für alle anderen
Was passiert mit Nutzern aus Ländern, die du gar nicht abdeckst? Ohne Absicherung landen sie irgendwo oder gar nicht auf deiner Seite. Genau dafür gibt es x-default. Dieser spezielle Wert markiert eine Seite als universellen Fallback. Nutzer, für deren Sprache oder Region du keine eigene Version hast, landen hier. Das ist meistens deine internationale Startseite oder eine Sprachauswahl-Seite.
Drei Wege, hreflang zu implementieren
Alle drei Varianten verfolgen dasselbe Ziel, unterscheiden sich jedoch bei Wartungsaufwand, Skalierbarkeit und technischer Umsetzung.
Du hast die Wahl, wo du die Tags technisch hinterlegst:
- HTML <head>: Die klassische Methode. Du fügst <link rel="alternate" hreflang="de-at" href="https://example.com/at/"> Tags direkt in den Quellcode jeder Seite ein. Bei kleinen Websites übersichtlich, bei großen schnell aufwendig.
- XML-Sitemap: Ideal für umfangreiche Websites. Die Tags werden zentral in der Sitemap gepflegt und der Seitencode bleibt sauber. Google liest beides zuverlässig.
- HTTP-Header: Diese Methode kommt zum Einsatz, wenn du keine HTML-Seiten auslieferst, zum Beispiel bei PDFs. Technisch anspruchsvoller, aber manchmal die einzige Option.
Alle drei Methoden sind von Google offiziell unterstützt. Welche du wählst, hängt von deiner Infrastruktur ab. Die vollständige technische Dokumentation findest du direkt bei Google Search Central.
hreflang ist nicht das einzige Signal
Google nutzt neben hreflang noch weitere Signale, um die geografische Ausrichtung einer Seite zu bestimmen.
Du solltest diese kennen, weil sie deine hreflang-Implementierung unterstützen oder ihr widersprechen können:
- ccTLD (länderspezifische Domain): Eine .at-Domain sendet ein starkes Signal für Österreich. Das ist das stärkste Geo-Targeting-Signal überhaupt.
- Google Search Console: Du kannst dort für Subdomains oder Unterverzeichnisse eine geografische Ausrichtung manuell hinterlegen.
- Serverstandort: Der Standort des Servers fließt als schwaches Signal ein, ist aber durch CDN-Nutzung oft nicht mehr aussagekräftig.
- Backlinks: Links von lokalen Domains stärken die geografische Relevanz einer Seite.
- Währungen und Adressformate: Lokale Währungsangaben, Telefonnummern und Adressformate auf der Seite bestätigen Google die geografische Ausrichtung.
Alle diese Signale sollten konsistent sein. Wenn deine hreflang-Tags auf Österreich zeigen, aber alle anderen Signale auf Deutschland hinweisen, entstehen widersprüchliche Informationen.
Stolperfalle Nr. 1: Fehlende Selbstreferenz
Ein häufig übersehener Fehler: Jede Seite muss sich im hreflang-Set auch selbst referenzieren. Das bedeutet, deine deutsche Seite verweist nicht nur auf die österreichische und schweizerische Version, sondern auch auf sich selbst. Fehlt dieser selbstreferenzierende Tag, ist die gesamte hreflang-Gruppe für Google ungültig. Die Implementierung wird stillschweigend ignoriert.
Stolperfalle Nr. 2: Fehlende Rücklinks
hreflang funktioniert nur, wenn alle Seiten aufeinander verweisen. Wenn deine deutsche Seite auf die österreichische zeigt, muss die österreichische zwingend zurück auf die deutsche zeigen und auf alle anderen Varianten. Diese gegenseitigen Verweise nennt man Reciprocal Tags. Fehlen sie auch nur bei einer Seite, verwirft Google die gesamte hreflang-Gruppe stillschweigend. Kein Fehler, keine Warnung, einfach keine Wirkung.
Stolperfalle Nr. 3: Gleicher Content, verschiedene Länder
Angenommen, du hast englischsprachige Seiten für die USA, Kanada, Großbritannien und Australien. hreflang ist korrekt gesetzt, die Rücklinks stimmen. Trotzdem indexiert Google nur eine der vier Versionen. Der Grund ist simpel: Der Content ist nahezu identisch.
hreflang signalisiert Google, welche Seite für welches Land gedacht ist. Aber wenn Google keinen inhaltlichen Unterschied erkennt, sieht er keinen Grund, alle vier Versionen zu indexieren. Du verlierst damit Sichtbarkeit in ganzen Märkten.
Die Lösung ist länderspezifische Differenzierung. Passe Preise und Währungen an, nutze regionale Schreibweisen wie color vs. colour, verwende lokale Beispiele oder Referenzen. Je klarer der inhaltliche Unterschied, desto eher behandelt Google jede Version als eigenständige Seite und indexiert sie entsprechend.
Stolperfalle Nr. 4: Der Canonical-Konflikt
Jede Ländervariante braucht einen selbstreferenzierenden Canonical Tag, also einen Canonical, der auf sich selbst zeigt. Wenn alle Varianten stattdessen auf die Hauptseite zeigen, sendest du widersprüchliche Signale. Google priorisiert dann den Canonical und ignoriert deine hreflang-Tags. Die Ländervarianten verschwinden aus dem Index.
So überprüfst du deine Implementierung
Vertraue nicht blind auf deinen Code. Nutze Tools, um deine Tags zu validieren:
- Screaming Frog SEO Spider: Crawlt deine gesamte Website und zeigt hreflang-Fehler übersichtlich an, inklusive fehlender Selbstreferenzen und Rücklinks.
- hreflang-Tester (z. B. Hurra SEO Plugin): Prüft einzelne URLs schnell auf korrekte Tag-Struktur.
- Google Search Console: Unter „Internationale Ausrichtung" findest du Fehlerberichte direkt von Google, inklusive fehlender Rücklinks und ungültiger Codes.
Regelmäßige Checks lohnen sich, besonders nach größeren Website-Relaunchs oder CMS-Migrationen.
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